ワンちゃんのすごい鼻!「がん探知犬」の最新事情と、私たちが学ぶべきこと バークレー便り|加古川　バークレー動物病院

当院では定期的に、動物に関するお役立ち情報や最新トピックをブログとしてアップしています。

そんな中、先日、２０１９年にアップした＂「がん探知犬」ってご存知ですか＂というブログを多くの方に見ていただいていました。

 

何でかなと気になって調べてみたところ、情報番組「Nスタ」内で、がん探知犬に関する特集が組まれたようです。

この放送をご覧になった多くの方が、より詳しく知りたいと考え、「がん探知犬」という言葉で検索された結果、多くの方に当院のブログを見ていただいていたようでした。

 

そこで、今回は飼い主様の皆さんの愛犬が持つ、驚くべき「鼻」の能力について、最新トピックを交えながら少しお話ししたいと思います。

 

 

犬の嗅覚は、まさに「スーパーセンサー」

 ご存知の方も多いと思いますが、犬の嗅覚は人間の100万倍以上、犬種によっては1億倍とも言われ、その能力は私たちの想像をはるかに超えます。

「がん探知犬」は、その卓越した嗅覚で、人の呼気や尿に含まれる、がん細胞特有のごく微量な匂い物質（揮発性有機化合物）を嗅ぎ分ける特別な訓練を受けた犬たちです。

体に負担をかけずに「がん」の可能性を知らせてくれる、まさに「生きたセンサー」と言えるでしょう。

 

 

がん探知犬の最前線

この分野の研究は日進月歩で、私たち獣医療従事者の目から見ても非常に興味深い進展を見せています。

 

① AI（人工知能）との融合

犬の嗅覚という「生物の能力」と、AIという「最先端技術」の融合です。

どんなに優秀な探知犬でも、生き物である以上、その日の体調や集中力に波があり、また一頭を育成するには膨大な時間とコストがかかります。

 

こうした課題を克服し、犬の能力をより安定的に多くの人へ届けるため、AIとの連携が活発化しています。

代表的なのが、犬が嗅ぎ分ける匂いのパターンをAIに学習させ、機械のセンサーで再現する「AI電子鼻」の開発です。

これは犬の鼻を模倣した、いわばデジタルな”鼻のソムリエ”を作る試みです。

さらに、犬が匂いを嗅いだ際の微細な行動変化をAIカメラで捉え、判定の確信度まで客観的にデータ化する研究も進んでいます。

 

「生きたセンサー」とデジタル技術の融合は、未来の診断精度を飛躍的に向上させる可能性を秘めており、その進展から目が離せませんね！

 

 

② より難しいがんへの挑戦

がん探知犬の能力が、これまで「早期発見が難しかったがん」に対する新たな希望となっています。

 

例えば、膵臓がんや卵巣がんのように体の深い場所にでき、自覚症状が出にくいがんは、発見が遅れがちになるという深刻な課題があります。

これは動物における血管肉腫などと同様です。

 

しかし、がん探知犬は、がんの場所ではなく、血液や呼気に含まれる「匂い」を手がかりにします。

そのため、体のどこにがんが隠れていても、理論上は検知できる可能性があるのです。

 

実際に、乳がん患者の呼気に特有の匂いパターンがあることを突き止め、犬が極めて高い精度で嗅ぎ分けたという権威ある論文も発表されています。

これは犬が「がんの種類による匂いの違い」まで識別しうることを示唆します。

 

診断に苦慮する病気は、獣医療の現場にも数多く存在します。

このアプローチが、人間はもちろん、動物たちの未来をも明るく照らす光となることを心から期待しています。

 

 

③ 日本での実用化と広がり

こうした技術が研究室の中だけでなく、既に私たちの身近なところで実用化されているという事実があります。

 

現在、日本国内では、ご自身の呼気や尿を専用キットで採取して送ることで、がんのリスクを調べる「スクリーニング検査」のサービスが提供されています。

これは診断を確定するものではありませんが、体に全く負担をかけずにがんの可能性を知る「最初のきっかけ」として、非常に大きな意義を持ちます。

一部の自治体では、ふるさと納税の返礼品として採用されるなど、その社会的認知度も高まっています。

 

私たち獣医療従事者が常々「予防と早期発見」の重要性をお伝えしているように、症状がないうちからご自身の体に関心を持つ文化を育むことは何より大切です。

この手軽な検査が、これまで検診から足が遠のいていた方々の意識を変え、定期的な健康診断へと繋がる。

この良い循環が生まれることは、医療全体にとって歓迎すべき進歩だと考えています。

 

 

【最も伝えたいこと】最高のチームは、ご家族と私たちです

 ここまで「がん探知犬」の素晴らしい能力についてお話してきましたが、この話を通じて最もお伝えしたいのは、ご自身の愛犬のがんを早期発見するために、私たちが何をすべきかということです。

 

がん探知犬は「がんの可能性」というサインを見つけてくれます。

しかし、最終的に病名を確定し、治療方針を決めるのは、精密な検査と診断を行う私たち獣医療従事者の役割です。

 そして、その医療のスタート地点に立つために、何よりも重要なサインを見つけてくださるのが、毎日愛犬と共に過ごすご家族の皆さんに他なりません。

 

私たちは常々、動物医療は「ご家族」と「動物病院」が一体となったチーム戦だと考えています。

• ご家族の役割：日々の小さな変化に気づくこと。「あれ？」という違和感の発見。

• 私たち動物病院の役割：専門的な知識と検査で、その変化の原因を正確に突き止めること。

この連携こそが、言葉を話せないご家族を病気から守るための、最も強く、そして効果的な方法です。

 

【ご自宅での健康チェックリスト】

ぜひ、日々のスキンシップの中で、以下の点を確認してみてください。

• 食欲・飲水量：急に増えたり減ったりしていませんか？

• 元気・様子：散歩に行きたがらない、ぐったりしている時間が増えたなどはありませんか？

• 体　重：食事量は変わらないのに痩せてきたり、太ったりしていませんか？

• 体表・しこり：体を撫でて、これまでなかったしこりや腫れはありませんか？

• 呼吸の様子：咳をする、呼吸が速いなどはありませんか？

• 排泄物：便や尿の色、回数、量、状態に変化はありませんか？

 

一つでも気になることがあれば、それは重要なサインかもしれません。どんな些細なことでも、遠慮なく私たちにご相談ください。

 

 

最後に

がんという病気は、早期に発見し、適切な治療を開始できれば、乗り越えられる可能性も十分にあります。

症状がないうちから病気を見つけるために、特にシニア期（7歳頃から）に入ったわんちゃん・猫ちゃんには、年に1〜2回の定期的な健康診断を強くお勧めします。

 

私たちは、皆さんと大切なご家族の「ホームドクター」として、生涯にわたって健やかな毎日をサポートしていきたいと心から願っています。

何かご心配なことがあれば、いつでもご相談ください。